Il film traccia con scrupoloso e attento realismo una descrizione delle tremende condizioni di vita delle masse operaie nel Belgio di fine secolo (ma negli altri paesi europei la situazione non era molto differente): in fabbrica subiscono uno sfruttamento disumano che si accanisce contro i più deboli, donne e bambini, e fuori conducono un'esistenza degradata e degradante, ammucchiate in miseri e malsani tuguri. Dall'altra parte ci sono un padronato gretto e reazionario, che concepisce la religione come strumento di controllo sociale, e classi dirigenti distanti e insensibili, che negano il suffragio universale e usano il bilinguismo come mezzo di potere.

E' in questo contesto di ingiustizia che padre Daens matura la convinzione che è suo preciso dovere di cristiano e sacerdote intervenire a favore dei diseredati, contrapponendo al rigido conservatorismo sociale delle gerarchie cattoliche un'interpretazione progressista e democratica del messaggio evangelico. La contemporanea pubblicazione dell'enciclica papale Rerum Novarum (che parla di giusto salario per gli operai e condanna l'egoismo padronale) sembra dargli ragione. Il Partito Popolare Cristiano fondato da Padre Daens nasce per superare la contiguità della Chiesa cattolica alla classe borghese e per offrire al proletariato un'alternativa rispetto al Socialismo.

Il prevalere in seno ai vertici della Chiesa di una posizione di sostanziale subalternità ai ceti dominanti, con relativo spegnersi delle speranze di rinnovamento suscitate dalla Rerum Novarum, e il ricorso padronale all'intimidazione violenza (la distruzione della tipografia della famiglia Daens) inducono Daens a rinunciare all'impegno politico a favore dei diseredati.

Girato con un notevole impegno finanziario, Padre Daens ha, innanzittutto, il non piccolo merito di offrire allo spettatore un quadro della condizione operaia di fine Ottocento di grande efficacia, ricostruendo con scrupolo filologico e antropologico gli scenari della fabbrica (già l'incipit del film immerge in questa dimensione di pesante sfruttamento quotidiano) e dei quartieri proletari, a cui contrappone le lussuose abitazioni della borghesia di Aalst e la severa e fredda classicità dell'anticamera vaticana, dove Daens subisce l'umiliazione di un'interminabile attesa di un incontro con il Papa che non avrà luogo.

I difetti di didascalismo e schematismo (piuttosto inevitabili in un film programmaticamente celebrativo come questo) vengono assorbiti da una narrazione solida e avvincente da cui emergono numerose sequenze di rilievo, che fanno vibrare le corde dell'emozione: tra queste ricordiamo il sopralluogo in fabbrica della commissione d'indagine governativa, per la tensione psicologica che riesce a creare, il corteo funebre che attraversa il paese con il cadavere del bambino morto sul lavoro, per il respiro epico, il discorso di Padre Daens che suscita la stizzita indignazione della borghesia di Aalst, per il grande impatto emotivo che lo caratterizza, la mesta malinconia della scena finale nel cimitero del paese.

Storia          A) Il Belgio alla fine dell'Ottocento.

B) La condizione del proletariato nell'Europa di fine Ottocento.

C) La figura storica di Padre Daens e il cattolicesimo sociale e democratico in Belgio e in Europa.

D) L'enciclica papale Rerum Novarum.

Lingua Straniera: francese         La situazione di bilinguismo in Belgio.