Lipari è un insegnante in crisi d'identità che ha perso la speranza di incidere con il proprio lavoro sul destino dei suoi alunni e della società. Una perdita di senso e finalità ben espressa sul piano simbolico dall'incapacità a redigere il piano di lavoro. Lipari, insomma, non ha più un'idea di insegnamento che lo sostenga, è un insegnante da rottamare (come ben si allude nelle sequenze che lo riprendono al cimitero delle automobili e dentro l'armadio da inviare alla discarica).

L'arrivo di Luisa lo costringe ad interrogarsi e a passare in rassegna il suo passato. Rivive così i primi anni di insegnamento, quand'era un docente impegnato e combattivo, che credeva nella sua missione al servizio degli studenti (specie di quelli più svantaggiati, come Triglia), e il suo percorso scolastico come alunno, sempre alle prese con un'istituzione scolastica decrepita e sclerotica, che aveva imparato a detestare e che aveva sperato di cambiare.

Alla fine, grazie a Luisa, prova vivente di quanto utile sia stata un tempo la sua influenza sui giovani, riacquista fiducia in se stesso e un po' di grinta in più per superare passività e scoraggiamento (il ricordo del faticoso sorpasso del camion con la cinquecento sotto l' incitamento dei suoi alunni).

Come spesso accade nel Cinema italiano quando si vuole affrontare un tema di attualità, anche Auguri Professore si muove in due direzioni che attingono a differenti approcci all'argomento: da una parte quella incentrata sulla crisi esistenzial-professionale di Lipari, mossa da un serio intento di indagare la dimensione psicologica e morale di un personaggio emblematico di uno stato di disagio che molti insegnanti vivono quotidianamente nella scuola odierna; dall'altra il repertorio umano che fa da sfondo alla vicenda (i colleghi di oggi e di ieri, il preside, gli alunni, i genitori), riprodotto secondo un gusto caricaturale deformante, che sconfina nel macchiettismo e che segue i canoni consolidati della commedia all'italiana.

Il film, comunque, riesce nei suoi momenti migliori a garantire un buon equilibrio fra queste due modalità di svolgimento, senza mai eccedere e risultando piacevole e garbato, anche se un maggior approfondimento degli aspetti più problematici della scuola italiana (l'abbandono scolastico, il disagio giovanile, il burocratismo, ecc..) ed un minor ottimismo di maniera (la finale riconciliazione fra alunni e professore) non avrebbero guastato.