Della modernità cui accenna il titolo Chaplin critica la crescente disumanizzazione imposta dall'asservimento dell'operaio alle macchine nella civiltà industriale (ben espresso nella sequenza della catena di montaggio, dove l'operaio è ridotto a puro ingranaggio costretto a ripetere ossessivamente gli stessi gesti) e da una società basata sulla diseguaglianza e l'ingiustizia che calpesta la dignità umana. L'unica alternativa a questo destino di sfruttamento e alienazione va ricercata nella fantasia e nella creatività (il balletto sui pattini sull'orlo dell'abisso e la canzone che improvvisa al ristorante) e, soprattutto, la capacità di saper guardare sempre con rinnovato ottimismo al futuro (lo splendido finale).

Uscito nel 1936 in piena Grande Crisi (e quindi in un periodo di forti tensioni sociali) il film venne osteggiato negli Stati Uniti e nella Germania nazista sotto l'accusa di sovversivismo e comunismo (e questo, nonostante la critica all'industrialismo taylorista potrebbe riguardare anche il contemporaneo Stakanovismo sovietico). Sicuramente acuta l'osservazione di chi ha intravisto, invece, nel film di Chaplin una specie di anticipazione dell'ideologia giovanilistica del movimento hippy degli anni Sessanta, basata sul rifiuto del lavoro salariato e della dipendenza dalla tecnologia.

Film sonoro ma non parlato (se si esclude qualche borbottio indistinto) testimonia della ritrosia di Chaplin ad adattarsi all'avvento del Cinema sonoro sin a tutto il 1936 (si direbbe che il suo rifiuto delle innovazioni della modernità si estenda dal contenuto del film alle scelte formali).

La mancanza delle parole non solo non costituisce un limite, ma accentua la forza espressiva del film, interamente affidato alla gestualità e all'azione come all'epoca del muto, nel senso dell'immediatezza e dell'efficacia comunicativa. Tempi moderni è la prova mirabile di come si possa affrontare una tematica di grande rilievo sociale, come l'alienazione del lavoro di fabbrica e la disoccupazione, con lo strumento dell'umorismo e del grottesco, pervenendo agli stessi esiti di denuncia di tanti drammi sociali a tinte forti o piattamente didascalici.

Il miracolo dell'arte chapliniana non si esaurisce, però, in questa leggerezza di tocco  che caratterizza il suo sguardo sulla realtà del suo tempo, ma raggiunge il culmine nella capacità di innestare sullo sfondo prosaico della civiltà contemporanea momenti di autentica tensione poetica che riescono ancora a commuovere lo spettatore.

Storia                    A) La catena di montaggio e il taylorismo.

B) La Grande Depressione degli anni Trenta.

C) Lo Stakanovismo in Unione Sovietica.