Il film è ispirato ad un racconto della scrittrice e commediografa americana Lillian Hellman (1905-1984), una delle intellettuali più rappresentative della sinistra americana negli anni trenta e quaranta, e con ogni probabilità fa riferimento ad una vicenda autobiografica.

Il personaggio della protagonista, oltre ad un forte sentimento d'amicizia, nutre nei confronti dell'amica, una profonda stima e ammirazione: Giulia, capace di rinnegare le proprie origini altolocate e i privilegi connessi, più forte e coraggiosa, politicamente più consapevole, più disposta all'azione e al sacrificio, rappresenta per lei una specie di modello ideale che incarna quelle qualità che tanto vorrebbe possedere.

Sullo sfondo i drammatici anni trenta, con il nazismo trionfante e la necessità morale, ancor prima che politica, di schierarsi contro di esso, come fa Lillian quando, superando le proprie paure, accetta di compiere la pericolosa missione a Berlino, lasciando il bel mondo parigino, simbolo di un'intellettualità (pensiamo ai frivoli suoi amici) cieca e indifferente.

Secondo la tradizione del Cinema politico americano Zinnemann intreccia con abile professionismo passione civile e solidità narrativa (Giulia propone per un buon tratto la suspense tipica del Thriller), scegliendo come interpreti due attrici fortemente schierate negli anni settanta sul fronte dell' impegno politico di sinistra, Jane Fonda e Vanessa Redgrave.

Il film si struttura sul piano temporale sulla base dell'interferenza sul presente di Lillian (che poi, a ben vedere, è passato, visto che tutta la storia è rivissuta in focalizzazione interna dalla scrittrice ormai anziana) dei ricordi adolescenziali e giovanili che rievocano alcuni momenti della sua amicizia con Giulia, circonfusi da un alone di nostalgico rimpianto e sullo sfondo di una suggestiva ambientazione naturale (afflitta in verità da un gusto un po' patinato) e sul piano spaziale sulla contrapposizione fra la sperduta dimora sul mare della protagonista (la torre d'avorio dell'intellettuale che rifiuta di confrontarsi con la realtà?) e gli affollati scenari urbani (Parigi, Vienna, Berlino) nei quali si consuma la tragedia della Storia europea.

Lingua inglese     A) L'opera di Lillian Hellman e Dashiell Hammett.

                             B) Confronto fra la novella Pentimento e il film.

Storia     L'avvento del nazismo in Europa.