Il film è l'ultimo esemplare di un sottofilone del genere western, che si potrebbe definire della riabilitazione degli indiani, per anni presentati dal Cinema americano come dei malvagi selvaggi che ostacolavano l'avanzare della civiltà della Frontiera, cioè l'insediamento dei bianchi nei loro territori. Operando, così, un capovolgimento radicale dell'ottica tradizionale, Balla coi lupi contrappone ai bianchi perfidi e violenti i pellirossa buoni e leali e descrive i territori dell'ovest prima della colonizzazione bianca come una specie di paradiso naturale incontaminato.

Più che la fedeltà storica (le vicende del film sono frutto di invenzione) Costner pare interessato ad una verità antropologica (l'accurata descrizione degli usi e dei costumi degli indiani, soprattutto il ricorso alla loro autentica lingua sulla base della preziosa assistenza del docente di lingua e medicina Lakota Albert White Hat) e morale (la società degli indiani è migliore di quella dei bianchi), quest'ultima sconfinante nel mito e nell'utopia.

Si direbbe che Dunbar ripercorra a ritroso il percorso della storia (e in questo senso lo si può considerare come un romantico perdente), fuggendo dalla civilizzazione bianca (approdata alla carneficina della guerra) per ricercare nella dimensione premoderna della cultura indiana avviata all'estinzione una rigenerazione esistenziale.

Balla coi lupi è innanzitutto un'elegia crepuscolare su un mondo scomparso cui Costner guarda con una consapevolezza ecologica e pacifista tutta contemporanea e con l'intenzione di risarcire il popolo indiano d'America dell'ingiustizia storica (il genocidio, le deportazioni, lo sradicamento) subita da parte della società bianca (che per anni ha pure costruito proprio attraverso il Cinema un immaginario collettivo antindiano). Si tratta di un riconoscimento certamente tardivo, ma indubbiamente significativo sul piano simbolico, specie se consideriamo la legittimazione ufficiale costituita dalla pioggia di Oscar che ha premiato il film (espressione per altro di un mai sopito senso di colpa della società americana).

Ma Balla coi lupi è anche un atto d'amore di Costner nei confronti del Cinema western e del repertorio filmico che esso ha consolidato nella memoria dello spettatore statunitense. Nel tentativo di evocare un mondo lontano che non ha conosciuto direttamente il regista ricorre al filtro delle suggestioni visive e narrative alimentate dal western nel corso della sua storia ed evoluzione: il tono epico ed antimilitarista insieme con cui viene messa in scena la Guerra di Secessione (pensiamo al Ford di Soldati a cavallo e al Leone di Il buono, il brutto e il cattivo), la figura del nevrotico comandante di Fort Hayes (pensiamo alle caricature irridenti e grottesche del Western critico degli anni settanta), il fascino delle vaste praterie (pensiamo ancora al Ford cantore dell'epopea della Frontiera), la riscoperta della civiltà indiana (pensiamo ai western filoindiano, tipo Un uomo chiamato cavallo e Piccolo grande uomo).

Storia     A) La Guerra di Secessione americana.

               B) La conquista del West e le guerre indiane.

               C) La civiltà dei pellirossa.

Geografia     A) Il Nebraska e i territori del Nord-ovest degli USA.

                      B) La minoranza pellerossa nell'attuale società americana.