Tema centrale del film è l'incontro fra la cultura americana e quella francese nel periodo immediatamente precedente lo scoppio della rivoluzione e quindi in un contesto politico-culturale irrequieto e fermentante. Jefferson rappresenta agli occhi dei liberali francesi, ansiosi di porre fine all'assolutismo, il simbolo vivente degli ideali nei quali essi credono, mentre lo statista americano mantiene un atteggiamento di diffidenza nei confronti di una società che ai suoi occhi appare retriva e dissoluta, negatrice delle libertà consacrate dalla Costituzione americana, e cerca di preservare la sua famiglia dalla contaminazione con le usanze e la mentalità francese.

La contraddizione irrisolta che ombreggia la figura di Jefferson e suo tramite la giovane democrazia americana è l'accettazione della schiavitù, che non era ammessa nemmeno dalla monarchia francese. In Jefferson si direbbero compresenti due nature: da una parte quella di intellettuale aperto e progressista, dall'altra quella di proprietario terriero del sud degli Stati Uniti che governa con paternalistico autoritarismo la sua famiglia allargata (nel senso che gli schiavi neri ne vengono riconosciuti come parte integrante pur in un ruolo subordinato). Dimensione storica (l'ascesa del liberalismo, l'affermazione dei diritti naturali e dell'uguaglianza degli uomini) e dimensione antropologico-biologica (le permanenze di consuetudini arcaiche e di secolari rapporti di sottomissione, le pulsioni sessuali) si mescolano e si confondono non solo nella persona di Jefferson, ma anche nella ribollente società francese sempre più lacerata fra le istanze del nuovo e l'eredità del passato (i cerimoniali di corte, i capricci della famiglia reale, lo sfarzo e il lusso dell'aristocrazia, ecc…)

Ivory ricostruisce la Francia di fine Settecento con l'accurata precisione che lo caratterizza come regista, cosicché le eleganti e preziose scenografie del film assurgono al ruolo di protagoniste, occupandone un posto di rilievo. Non si può certo negare, infatti, che costumi, arredamenti e descrizione di rituali da salotto propongano un suggestivo ed efficace affresco della società dell'epoca, quasi a livello di microstoria, più attenta al dato della quotidianità e della ripetitività che a quello del grande evento storico (la Rivoluzione Francese e la grande politica rimangono sostanzialmente sullo sfondo). In questo contesto, nel quale lo sfondo d'insieme assume un' importanza quasi superiore al singolo, si gioca anche la contrapposizione, cara ad Ivory e centrale nel suo Cinema, fra interni fortemente segnati dal gusto, dalle usanze e dall'appartenenza di ceto e dagli obblighi sociali (e quindi luogo dell'apparenza, della messinscena e della repressione degli istinti) e gli esterni naturali (luogo in cui la persona può recuperare il proprio lato più passionale e spontaneo: la dichiarazione d'amore fra Jefferson e Maria avviene nel bosco, come il pianto del re alla notizia che a Parigi è scoppiata la rivoluzione).

Pesa, tuttavia, sul film una sensazione di frammentarietà e superficialità, legata all'eccesso di tematiche che si vogliono affrontare, per cui fluidità e compattezza dell'insieme sono continuamente frenate e impacciate dal continuo aprirsi di diramazioni narrative diverse e distanti fra di loro, che stentano a collegarsi a vicenda e ad inserirsi in una solida visione complessiva.

Storia           A) La Francia prima della rivoluzione.

                    B) La figura di T. Jefferson e la Guerra d'Indipendenza Americana

C) La Rivoluzione Francese

D) Lo schiavismo negli Stati Uniti.