Il rapporto fra le sorelle protagoniste mette a confronto due scelte diverse: quella femminista di Juliane, convinta della necessità di un lavoro oscuro e tenace di diffusione delle idee e di cambiamento delle coscienze, e quella rivoluzionaria di Marianne, più clamorosa e appariscente, ma che si rivela rovinosamente perdente. Juliane, pur criticando aspramente le scelte di Marianne, cerca di riaprire con la sorella reclusa un canale di comunicazione, recuperando un legame basato sull'affetto e la comprensione. Alla sospetta morte di Marianne sente che per lei s'impone il dovere morale non solo di cercare la verità sulle oscure circostanze della sua scomparsa, ma soprattutto di chiarire a se stessa e alle generazioni future (rappresentate dal figlio di Marianne) le ragioni profonde e intime della scelta sbagliata della sorella.

Il film denuncia sia la strategia terroristica dell'estremismo rivoluzionario, sia le disumane condizioni di internamento vigenti nelle carceri di massima sicurezza della Germania federale negli anni settanta, ma cerca pure di risalire al plumbeo clima (anche gli anni dell'immediato dopoguerra tedesco furono, a loro modo, di piombo) vissuto in famiglia dalle due sorelle vent'anni prima, a contatto con un gelido e autoritario padre, pastore protestante, che cerca di alimentare con le traumatiche immagini dell'Olocausto il senso di colpa dei fedeli.

Anni di piombo riesce con efficacia ad esprimere la tesa drammaticità del contenuto tramite un montaggio secco ed ellittico, che seleziona i momenti essenziali della narrazione, e una ricostruzione ambientale che privilegia interni dimessi e quotidiani e tonalità di luce e di colore livide e pallide, in sintonia con l'atmosfera oppressiva e inquietante che sovrasta la storia (esemplari di questo cupo clima dominante i paesaggi invernali e autunnali e soprattutto i colloqui in carcere fra le due sorelle). Più colorati invece i ricordi dell'infanzia e dell'adolescenza, segnati da un nostalgico ripiegamento verso un periodo non facile, ma certo più sereno del presente, o deformati in chiave espressionistica a suggerire l'idea di un incubo ossessionante (la dominante rossa nella sequenza visionaria del padre che incombe minaccioso dal pulpito).

Il film riesce inoltre a trovare un giusto equilibrio tra la dimensione politica (la concretezza quotidiana dell'impegno femminista di Juliene ben sintetizzato dalla manifestazione filoabortista e il difficile rapporto della generazione postbellica con il passato nazista) e quella introspettiva e psicologica (il sovrapporsi dei volti delle due sorelle sul vetro della prigione, a suggerire l'idea dell'inscindibilità delle loro storie e dei loro destini).

Storia    A) La Germania nella seconda guerra mondiale.

              B) L'Olocausto.

              C) Il terrorismo di sinistra in Germania e in Italia negli anni settanta.

              D) La banda Baader-Meinhof.