Inghilterra, maggio 1943. Memphis Belle è il nome di un bombardiere B17, una fortezza volante americana, che ha compiuto già numerose missioni sui cieli della Germania nazista. Si prepara a compiere la sua 25a e ultima azione in territorio nemico, dopodiché si consegnerà alla fama e ai festeggiamenti rientrando in patria. Obiettivo della spedizione è la città di Brema. Per l'affiatato equipaggio che pilota il Memphis Belle si tratterà della missione più difficile.

Ispirato ad una storia vera, Memphis Belle è uno dei rari film bellici che si occupa delle imprese di un bombardiere, cioè di un'arma vista sempre con poca simpatia per il carico di morte che riversa su popolazioni inermi (gli episodi di massacri di civili provocati nel corso del secondo conflitto mondiale da bombardamenti aerei su città affollate sono numerosi).E forse per questo più che la finalità della missione (la distruzione di un'industria bellica a Brema) l'accento viene posto sui pericoli che essa comporta e, quindi, sulle battaglie aeree che l'equipaggio ingaggia con i caccia tedeschi e, inoltre, sull'umanitaria preoccupazione del comandante Dennis di non arrecare danni alla popolazione (mettendo così a repentaglio l'incolumità dei suoi uomini). Condurre un bombardiere, insomma, non è una cosa facile e tantomeno esente da rischi (come ci viene subito mostrato con l'esplosione del B17 che atterra senza carrello al ritorno dalla missione).

Memphis Belle è un film pacifista o militarista? Né l'uno né l'altro, anche se una morale che si può ricavare è che l'esperienza bellica in situazioni estreme può costituire un fattore di maturazione (Phil supera la paura che lo paralizzava, Val si assume le sue responsabilità di fronte all'amico ferito anche se non è medico, Danny confessa di aver copiato la sua poesia, ecc…). Ciò che, tuttavia, sembra interessare più di ogni altra cosa non è l'esaltazione del valore e dell'eroismo, ma la sottolineatura della dimensione avventurosa della guerra e la possibilità che essa offre ad un gruppo di giovani di conoscersi meglio e di cementare un forte legame di amicizia e solidarietà.

Caton-Jones struttura il film secondo una consolidata scansione classica: la presentazione dei personaggi (una voce over ci introduce alla conoscenza dei membri dell'equipaggio con piglio letterario arguto e accattivante), la preparazione della missione, che ci permette di penetrare nelle psicologie dei singoli e di immergerci nelle dinamiche interpersonali sullo sfondo dell'ambiente militare (netta la contrapposizione tra il frivolo cinismo del Colonnello Derringer e la sincera preoccupazione del comandante della base per la sorte dei suoi uomini), il racconto della missione, dove prevale il dinamismo dell'azione e la drammaticità delle situazioni che mettono costantemente i protagonisti a rischio di morte (suspense e massimo coinvolgimento emotivo dello spettatore sono gli ingredienti fondamentali di questa parte).

Nulla di veramente nuovo e straordinario, ma sicuramente Memphis Belle fa risaltare la capacità registica di spremere il massimo di seduzione spettacolare dai luoghi tradizionali della cinematografia di genere di scuola hollywoodiana (e sotto questo profilo il Cinema britannico è debitore di quello americano): il crescendo narrativo, il contrasto di caratteri, la coralità, l'introspezione psicologica, le aperture divertenti alla dimensione da commedia, il soffio della tragedia con il confronto con la morte, il lieto fine rasserenante.

Storia             A) La Seconda Guerra Mondiale.

                       B) L'arma aerea nella Seconda Guerra Mondiale.