Il film propone il tema del contrasto tra vita privata e Storia, della dimensione individuale che viene travolta dal turbine di un grande sconvolgimento collettivo. La passione tra Jurij e Lara acquista così i connotati del classico amore impossibile della tradizione romantica e questo non tanto per i legami matrimoniali dei due protagonisti (in questo senso la vicenda utilizza altri materiali tipici del melodramma ottocentesco: l'orfananza di Jurij, la violenza subita da Lara, la fatalità che sembra segnare gli incontri tra i due innamorati), quanto per l'incalzante drammaticità con cui la Storia preme all'esterno (la Prima Guerra Mondiale, la Rivoluzione Bolscevica, la guerra civile tra Rossi e Bianchi, il Terrore staliniano, ecc..). La dacia isolata in un fiabesco paesaggio innevato, in cui Jurij e Lara vivono la loro intensa storia d'amore, diventa come il simbolo di un desiderio di fuga dal mondo destinato a rimanere irrealizzato.

Ma al tema sentimentale e all'avvincente registro romanzesco si abbina la riflessione (anche se nel film è più suggerita e accennata che approfondita) sul ruolo della poesia (e dell'arte) in un processo rivoluzionario e più in generale in rapporto alla sfera storico-sociale. Zhivago difende l'assoluta autonomia della creazione poetica da ogni interferenza esterna e quindi la sua essenza lirica e intimista, che non solo non contraddice gli ideali rivoluzionari, ma che può integrarli e arricchirli, laddove in URSS si stava imponendo una concezione estetica (vedi Realismo Socialista) che subordinava l'arte a precise finalità politica.

Grande kolossal hollywoodiano che tradusse sullo schermo il romanzo del premio Nobel Boris Pasternak (scrittore dissidente sovietico), Il dottor Zivago è stato uno dei più grandi successi di pubblico della storia del Cinema (vinse cinque Oscar) e ha rappresentato il tentativo dell'industria americana di aggiornare in chiave contemporanea il repertorio tematico delle superproduzioni, che per anni aveva attinto esclusivamente dalla Storia antica e dalla Bibbia.

Poco amato dalla critica del tempo, che lo accusò di aver trasformato la complessità del romanzo di Pasternak in una melensa e sdolcinata storia d'amore (venne definito un film per signore) segnata da abusati stereotipi romantico-melodrammatici, riconoscendo al più la capacità registica di garantire al racconto una fastosa e spettacolare messinscena, il film è stato in parte rivalutato negli ultimi tempi. In particolare si è sottolineato il rapporto di omogeneità tematica della pellicola con la filmografia di Lean (anche uno dei suoi primi film, il bellissimo Breve incontro, girato con scarsità di mezzi nel 1945, racconta di un amore impossibile), che anche in quest'opera rivela di saper affrontare con delicata sensibilità e acuta penetrazione psicologica la lacerante contrapposizione vissuta dai suoi personaggi tra desiderio di un'esistenza diversa e incapacità o impossibilità ad opporsi al proprio destino.

Storia                    A) La Russia zarista all'inizio del Novecento.

B) La Prima Guerra Mondiale

C) La Rivoluzione Russa

D) Lo stalinismo

Letteratura russa          A) Confronto fra il romanzo Di B. Pasternak e il film.

                                       B) B. Pasternak e la letteratura del dissenso in URSS.