Maria è la vittima della disumana e secolare consuetudine delle famiglie nobili di destinare al convento almeno una delle figlie femmine per non dover provvedere ai pesanti oneri della dote nuziale (basti ricordare in proposito l'esempio della monaca di Monza). Lo stesso matrimonio di Nino non è dettato da un autentico sentimento d'amore, ma dalla convenienza, secondo l'usanza dell'epoca (Giuditta era da tempo destinata a lui).

In questo contesto di rigidi obblighi e convenzioni, la dolorosa vicenda di Maria diventa emblematica dell'ottocentesca concezione romantica dell'amore, concepito come esperienza estrema che contrappone l'individuo alla società condannandolo alla sconfitta e alla morte (cui chiaramente si allude nell'immagine finale di Maria coperta da un nero sudario).

Il convento non è visto come luogo di serena e pacificante spiritualità, ma come reclusorio claustrofobico all'insegna di un opprimente sadomasochismo penitenziale e ad esso è contrapposta la vertiginosa spazialità dell'Etna, che simboleggia l'irrefrenabile erompere della passione amorosa.

Zeffirelli conferma la propria inclinazione per il decorativismo calligrafico (più che la storia raccontata e il modo con cui è raccontata conta la capacità di ricreare accurate atmosfere e scenografie d'epoca, così da soddisfare lo spettatore sul piano delle suggestioni figurative), raggiungendo in questo ambito buoni risultati: di grande intensità evocativa l'iniziale successione di immagini che rievocano la tragedia del colera (più vicino al Manzoni che al Verga, come è stato acutamente osservato) e certi pittorici squarci paesaggistici.

Il regista tenta poi, con esiti meno convincenti, di intrecciare tonalità di chiaro stampo melodrammatico, specie nel trattamento dei passaggi narrativi relativi alla passione d'amore della protagonista, con incursioni nel territorio dell'horror (il clima malsano del convento, il febbricitante delirio di Maria, i temporali notturni e la figura della monaca pazza), più direttamente collegate queste ultime al gusto decadente e torbido che caratterizza il romanzo del Verga.

Italiano    A) Confronto fra il romanzo omonimo del Verga e il film.

                 B) Confronto tra la vicenda manzoniana della monaca di Monza e quella verghiana di Maria.

Storia   La Sicilia alla metà dell'Ottocento.