Definire un film come La croce di ferro antimilitarista forse è eccessivo, dato che non emerge in esso alcuna esplicita e netta condanna della guerra o un suo consapevole e politicamente motivato rifiuto e che il personaggio principale, il caporale Steiner, dopotutto è un buon soldato, che compie con valore il proprio dovere e porta a compimento azioni difficile in modo brillante. Ciò non toglie, tuttavia, che si colga più di un elemento appartenente alla tradizione del filone pacifista, come l’atteggiamento di stanchezza e demotivazione della maggior parte dei soldati, il senso di inutilità della guerra che ormai li pervade, il rifiuto della retorica militaresca, la confusa linea di confine tra nemico-amico (il bambino-soldato sovietico è ucciso dai suoi commilitoni, il plotone di Steiner si traveste con le divise nemiche e viene sterminato dai tedeschi) e il sentimento di avversione che ispira il patriottico capitano Stransky (non tanto nazista, come si evince da alcune sue risentite precisazioni, ma chiuso nell’altero sentimento di superiorità della casta aristocratica prussiana cui appartiene).

Il personaggio di Steiner merita, però, un discorso a parte, rappresentando egli una delle tante incarnazioni del tipico eroe peckinpiano (quasi sempre nella filmografia del regista raffigurato nelle vesti del pistolero western) che, inserito in un contesto che lo rifiuta e che è dominato da meccanismi che tendono ad emarginarlo se non a rifiutarlo, trova nell’azione e nell’attaccamento ad una consolidata identità (Steiner combatte perché non sa che altro fare e perché l’esercito è la sua famiglia) l’unico modo di esprimere la propria personalità.

Film assolutamente anomalo nel percorso artistico di Peckinpah, cantore epico e malinconico del crepuscolo del Western, La croce di ferro ripropone alcuni stilemi fondamentali del suo Cinema: l’uso del ralenti per enfatizzare le immagini di violenza e morte (elemento linguistico questo, successivamente forse abusato, ma che per l’epoca costituì una vera novità inaugurata da Peckinpah), il montaggio frenetico e incalzante per drammatizzare al massimo la dinamica delle sequenze d’azione, il ribaltamento delle situazioni canoniche della tradizione del cinema Classico hollywoodiano (che proprio dal genere bellico aveva tratto uno dei suoi maggiori serbatoi di stereotipi all’insegna del patriottismo e del nazionalismo).

Più in particolare questo film (che certamente non è tra i suoi migliori, non foss’altro per un certo eccesso di schematismo nel delineare i personaggi, che risultano poco credibili soprattutto dal punto di vista della verosimiglianza storica, troppo americani come sono e troppo poco tedeschi) sembra rivelare in Peckinpah una vena visionaria e allucinatoria (pensiamo alla parte ambientata all’ospedale militare) mai così marcatamente funerea nella sua opera.

La trovata decisamente più sconcertante del film è certamente quella di aprirlo e chiuderlo fra immagini documentarie autentiche e una colonna sonora costituita da un coro di bambini: un modo forse per suggerire l’idea sia in fondo un gioco tragico per un’umanità mai veramente cresciuta e ferma ancora ad uno stadio d’infantilismo (cosa per altro suggerita anche dalla presenza del soldato-bambino e dall’impaccio maldestro, e appunto bambinesco, del capitano Stransky una volta alle prese con le armi).

Storia                    A) Il nazismo

B) La Seconda Guerra Mondiale

C) La campagna di Russia.