Germania (1941)

Frequenta l’Accademia del Cinema di Berlino. Inizia a lavorare come regista alla televisione, dove dirige una serie gialla di successo dal 1971 al 1975. Nel 1981 realizza U-Boot 96, ambientato quasi interamente a bordo di un sottomarino tedesco durante la Seconda Guerra Mondiale. Questo film, avvincente e spettacolare, insieme al successivo La storia infinita (1985), kolossal fiabesco di grande suggestione visiva, lo rende famoso in tutto il mondo e in particolare negli Stati Uniti, tanto da essere chiamato ad Hollywood dove risiede dalla metà degli anni Ottanta. In America gli vengono assegnate grandi produzioni spettacolari, perché possa mettere a frutto quelle capacità di regista di grandi doti tecniche e abile mestiere che sembrano caratterizzarlo. Nonostante la regia di thriller ad alta tensione, più che discreti e di buon successo di pubblico, come Nel centro del mirino (1993) e Air Force One (1997), Petersen sembra aver smarrito l’originalità e l’inventiva del periodo tedesco, uniformandosi ai canoni (sempre molto prevedibili e scontati) del cinema medio hollywoodiano.