Re per una notte è un film sull'ossessiva ricerca del successo e della celebrità, sul mito americano che promette a tutti fama e ricchezza. Rupert vive esclusivamente in funzione della consacrazione televisiva, che diventa la sua idea fissa, per la quale è pronto a pagare qualunque prezzo, anche il carcere.

L'epilogo risulta aperto a due interpretazioni: o esprime l'ironica accettazione della paradossale morale della storia per cui un guitto come Rupert, privo di talento (i suoi sketch sono di disarmante mediocrità), riesce comunque ad accedere alla notorietà proprio grazie al discutibile gesto di cui si è reso protagonista o il finale trionfo massmediatico del protagonista non è che un' ulteriore proiezione immaginaria dei suoi desideri, a ribadire l'instabilità mentale di un personaggio allucinato, ormai totalmente incapace di distinguere tra sogno e realtà.

Qualunque sia il significato da attribuire alla sequenza conclusiva, il film risulta una delle più amare riflessioni sul potere alienante del mezzo televisivo e sulla corruzione morale che esso induce.

Scorsese, inizialmente restio ad accettare la regia di questo film, ne orienta la sceneggiatura verso il tema a lui caro dell'ossessiva tensione alla realizzazione di un preciso progetto di vita che caratterizza buona parte dei personaggi della sua filmografia.

De Niro offre alla figura di Rupert la giusta gradazione di nevrotica lucidità (c'è del metodo nella sua follia), mentre Lewis, grande attore comico degli anni cinquanta, stravolge completamente la sua immagine paciosa, raggelandosi in una funebre espressione di infastidita malinconia che sembra farci misurare tutta la distanza fra dimensione pubblica (creata dai Mass-Media) e dimensione privata, spesso beffardamente antitetica alla prima.

Oltre a smorzare le tonalità da commedia (il film non è affatto divertente, nonostante il grottesco di parecchie situazioni) e da thriller (nonostante il sequestro non c'è vera suspense) in uno stile freddo e distaccato, adeguato all'impietosa analisi della psicopatologia del protagonista, un altro dei meriti della regia è certamente quello di inchiodare lo spettatore al punto di vista di Rupert (focalizzazione interna) costringendolo a rivivere, tramite lui, quella confusione tra reale e virtuale cui ci obbliga quotidianamente la televisione.