Il film non è tanto incentrato sulla figura di Giuliano (che per altro da vivo è più evocato che mostrato), quanto sulle manovre politiche e i giochi di potere che si muovono dietro la figura del bandito. Il movimento indipendentista siciliano, espressione degli interessi latifondisti che mirano a distaccare l'isola dall'Italia per meglio difendere i privilegi del ceto possidente, se ne serve come braccio armato; esauritosi il tentativo indipendentista gli stessi interessi lo usano come risposta violenta all'avanzata del movimento contadino che rivendica la riforma agraria (la strage di Portella delle Ginestre); la mafia (che non va confusa con il fenomeno del banditismo) lo utilizza cone strumento di scambio con lo Stato per consolidare il proprio controllo criminale sull'isola in collusione con un potere politico corrotto (situazione questa destinata a protrarsi sino ai nostri giorni).

In questo contesto la figura di Giuliano (e l'alone mitico di eroe popolare amico della povera gente che lo circonfuse) sbiadisce fino a ritrarsi ai margini di uno sfondo dominato da un torbido e complesso intreccio di arretratezza economico-sociale, interessi economici, complicità istituzionali e intrighi politici. Una trama rimasta ancora in gran parte irrisolta e misteriosa (chi ha ordinato il massacro di Portella delle Ginestre? Chi è il mandante dell'avvelenamento di Pisciotta?).

L'unica cosa certa è il perpetuarsi della violenza criminosa, come suggerisce l'immagine finale del corpo del delatore assassinato al mercato che assume la stessa posizione bocconi del cadavere di Giuliano con cui si apre il film, in una tremenda sottolineatura della continuità del potere mafioso sulla società siciliana. Sono passati dieci anni, ma nulla è cambiato.

Salvatore Giuliano destruttura la tradizionale linearità narrativa manipolandola in base ad un andamento a flashback e flashforward che sostituisce al filo della continuità cronologica una continuità logica, che intende collegare, per meglio chiarire il quadro d'insieme, i tasselli di un mosaico complicato e disperso, che senza un'entità ordinatrice (che ci si appalesa anche come voce narrante per saldare e rendere comprensibili le varie fasi della narrazione) risulterebbe di ardua intelligibilità.

Le componenti e le implicazioni chiamate in causa sono tante perché a Rosi non interessa la dimensione individuale del personaggio Giuliano, ma il contesto storico-sociale in cui la parabola del bandito si è radicata e si è conclusa. Al regista, insomma, non preme coinvolgere lo spettatore sul piano della partecipazione emozionale e dell'identificazione con i personaggi, ma fornirgli i necessari strumenti di lettura e interpretazione di una realtà complessa e sfuggente. Non l'indignazione urlata o l'enfasi di certezze sbandierate, ma un distacco freddo e analitico, che lascia aperti dubbi e interrogativi. Il meglio del Cinema politico italiano degli anni sessanta.

La discontinuità stilistica del film non va considerata un difetto, ma il segno della capacità di adattare il linguaggio adottato alla multiforme dimensione della realtà cui ci si accosta: da qui l'alternarsi di un registro oggettivo e documentaristico da inchiesta giornalista (i rilevamenti sul corpo di Giuliano, i commenti della voce over) con tonalità epico-corali (le sequenze di battaglia, la strage di Portella delle Ginestre, il rastrellamento di Montelepre), di intense inflessioni tragiche (la disperazione della madre di Giuliano di fronte al cadavere del figlio) con la cupa e sinistra atmosfera dell'uccisione di Giuliano e dell'avvelenamento di Pisciotta (quasi uno sconfinamento nel thriller) e con l'incalzare dei colpi di scena del processo di Viterbo (reso con un piglio degno del miglior Cinema processuale americano).

Storia              A) L'Italia e la Sicilia nel secondo dopoguerra.

 B) Banditismo e mafia in Sicilia.

 C) La figura di Salvatore Giuliano.