Nato ad Atlanta, s’è laureato in cinematografia a New York, che è diventata la sua città d’elezione. Regista di colore ha sempre trattato nei suoi film i problemi della sua gente, a cominciare dalla difficile convivenza di razze diverse nel quartiere di Brooklyn, come in Fa’ la cosa giusta (1989), il film che lo ha reso celebre. Il Cinema di Lee ha cercato di andare alle radici del razzismo, individuando nel vittimismo e nelle frustrazioni di un’esistenza stentata e alienata una delle sue cause principali: il razzismo non è più soltanto uno strumento di oppressione dei bianchi sui neri (come in tutta una tradizione di cinematografia democratica bianca), ma un atteggiamento trasversale a tutte le razze, una risposta sbagliata e nevrotica ad un malessere reale.